Aterosclerosis

La aterosclerosis es el proceso de agrandamiento y endurecimiento de las paredes de las arterias por la acumulación de grasas y colesterol (placa), que puede restringir el flujo de sangre a los órganos y tejidos. Estas placas pueden estallar, provocando un coágulo de sangre.

Colesterol y riesgo cardiovascular

¿Qué es el colesterol?

El colesterol es una sustancia grasa natural presente en todas las células del cuerpo humano necesaria para el normal funcionamiento del organismo. La mayor parte del colesterol se produce en el hígado, aunque también se obtiene a través de algunos alimentos.

Definamos su función:

Interviene en la formación de ácidos biliares, vitales para la digestión de las grasas.

Los rayos solares lo transforman en vitamina D para proteger la piel de agentes químicos y evitar la deshidratación.

A partir de él se forman ciertas hormonas, como las sexuales y las tiroideas.

Tipos de colesterol

La sangre conduce el colesterol desde el intestino o el hígado hasta los órganos que lo necesitan y lo hace uniéndose a partículas llamadas lipoproteínas. Existen dos tipos de lipoproteínas:

*  De baja densidad (LDL): se encargan de transportar nuevo colesterol desde el hígado a todas la células de nuestro organismo.

*  De alta densidad (HDL): recogen el colesterol no utilizado y lo devuelve al hígado para su almacenamiento o excreción al exterior a través de la bilis.

Según esta interacción podemos hablar de dos tipos de colesterol:

¿Por qué es un factor de riesgo?

Si sus niveles en sangre se elevan producen hipercolesterolemia. Está demostrado que las personas con niveles de colesterol en sangre de 240 tienen el doble de riesgo de sufrir un infarto de miocardio que aquellas con cifras de 200.

Cuando las células son incapaces de absorber todo el colesterol que circula por la sangre, el sobrante se deposita en la pared de la arteria y contribuye a su progresivo estrechamiento originando la arterosclerosis.

Si un enfermo de ateromatosis mantiene muy bajos sus niveles de colesterol en sangre puede lograr que ese colesterol pase de la pared arterial nuevamente a la sangre y allí sea eliminado. Por ello, se recomienda a los pacientes que han sufrido infarto de miocardio o accidente cerebral que mantengan cifras muy bajas de colesterol para intentar limpiar así sus arterias.

¿Cuáles son los niveles normales de colesterol y triglicéridos?

Colesterol total

Normal: menos de 200 mg/dl

Normal-alto: entre 200 y 240 mg/dl. Se considera hipercolesterolemia a los niveles de colesterol total superiores a 200 mg/dl.

Alto: por encima de 240 mg/dl

Colesterol LDL

Normal: menos de 100 mg/dl

Normal-alto: de 100 a 160 mg/dl

Alto: por encima de 160 mg/dl

NOTA: Esta recomendación no significa que la cifra normal de LDL deba rondar los 100 mg/dl. En algunos casos, el nivel deseable de LDL puede ser incluso menor de 70 mg/dl.

Colesterol HDL

Normal: superior a 35 mg/dl en el hombre y 40 mg/dl en la mujer

Triglicéridos

Normal: menos de 150 mg/dl

Normal-alto: entre 100 y 500 mg/dl. Se considera hipertrigliceridemia a los niveles de triglicéridos superiores a 150-200 mg/dl.

Alto: por encima de 500 mg/dl.

Como bajar el colesterol: tratamiento y prevención

La hipercolesterolemia se puede prevenir siguiendo las siguientes recomendaciones:

Con una alimentación equilibrada y sin grasas saturadas. La dieta mediterránea es la idónea porque su aporte de grasas proviene fundamentalmente de los ácidos grasos monoinsaturados y poliinsaturados presentes en el pescado y los aceites de oliva y de semillas. También es importante el consumo de vegetales, legumbres, cereales, hortalizas y frutas.

Haciendo un programa de ejercicio aeróbico (caminar, carrera suave, ciclismo, natación…), a intensidad moderada (65-70 por ciento de frecuencia cardiaca máxima) y desarrollado de manera regular (tres a cinco sesiones por semana), aumenta el HDL (colesterol bueno) y reduce el LDL (colesterol malo) y los niveles de triglicéridos.

Síntomas de la Aterosclerosis

La aterosclerosis no presenta síntomas durante décadas porque las arterias se agrandan en todos los sitios donde está la placa, por lo que no hay ningún efecto sobre el flujo de sangre. Los signos y síntomas comienzan a aparecer típicamente a los 40 años en los hombres y a los 50 años en las mujeres.

En general, no se presentan síntomas hasta que una arteria está tan obstruida que no puede suministrar suficiente sangre a los órganos y tejidos. 1 A veces, un coágulo de sangre puede bloquear completamente el flujo sanguíneo, o incluso romperse y provocar un ataque al corazón o un derrame cerebral.

La placa puede bloquear parcial o totalmente el flujo de la sangre a través de una arteria en el corazón, el cerebro, la pelvis, las piernas, los brazos o los riñones. Los síntomas, sin embargo, dependen de las arterias u órganos que se ven afectados.

• Arterias coronarias

Si tiene aterosclerosis en las arterias del corazón, puede producir síntomas tales como: 2

- Dolor o presión en el pecho (angina de pecho)

- Dificultad para respirar

- Sudoración

- Náuseas

- Mareos

- Aturdimiento

- Falta de aliento

- Palpitaciones

- Arterias carótidas que suministran al cerebro

Si tiene aterosclerosis en las arterias que van al cerebro, puede presentar signos y síntomas como:

- Debilidad en los brazos o en las piernas

- No ser capaz de pensar con claridad

- Dificultad para hablar (disartria)

- Dificultad para caminar

- Visión borrosa

- Entumecimiento de la cara, brazos y piernas

- Dolor de cabeza severo

- Pérdida del conocimiento

Estos son signos de un ataque isquémico transitorio, que si no se trata puede progresar a un accidente cerebrovascular.

• Arterias periféricas

Si tiene aterosclerosis en las arterias de los brazos, las piernas y la pelvis, es posible que tenga síntomas de enfermedad arterial periférica, tales como dolor en las piernas al caminar.

• Arterias renales

Si tiene aterosclerosis en las arterias que van a los riñones, se puede desarrollar enfermedad renal crónica.

• Arterias genitales

Si tiene aterosclerosis en las arterias que conducen a sus genitales, es posible que tenga dificultades para tener relaciones sexuales. A veces, la aterosclerosis puede provocar disfunción eréctil (impotencia) en los hombres. En las mujeres, la hipertensión puede reducir el flujo de sangre a la vagina, haciendo el sexo menos placentero.

¿Cuándo consultar a un médico?

Si cree que tiene aterosclerosis, hable con su médico. Preste atención a los primeros síntomas de flujo inadecuado de sangre, tales como dolor de pecho (angina de pecho), dolor en las piernas o entumecimiento. El diagnóstico precoz y el tratamiento puede detener su progreso y prevenir un ataque al corazón, derrame cerebral u otra emergencia médica.

Causas y factores de riesgo de la aterosclerosis

La aterosclerosis es una enfermedad lenta y progresiva que puede comenzar en la infancia. Es un proceso complejo. No se conoce exactamente cómo empieza ni cual es su causa exacta. Se cree que la placa empieza a formarse debido a un daño o lesión en a el revestimiento interno de una arteria, llamado endotelio. Las posibles causas de este daño incluyen:

• Colesterol alto y triglicérido altos
• Hipertensión
• Fumar

Una vez que la pared de una arteria está dañada, las células sanguíneas como las plaquetas y otras sustancias como grasas, colesterol, residuos celulares y calcio se acumulan en el sitio de la lesión en la pared interna de la arteria, formando la placa.

La pared de la arteria se engrosa notablemente por la acumulación de estos materiales. Con el paso tiempo, estos depósitos se endurecen, estrechando las arterias y el flujo sanguíneo se reduce, disminuyendo así el suministro de oxígeno. Los órganos y tejidos conectados a las arterias bloqueadas entonces no reciben suficiente sangre para funcionar correctamente.

Eventualmente, trozos de los depósitos de grasa se pueden desprender y entrar en el torrente sanguíneo. Además, se puede romper el recubrimiento liso de la placa, derramando el colesterol y otras sustancias en el torrente sanguíneo. Esto puede causar la formación de coágulos sanguíneos que pueden bloquear completamente la arteria y detener el flujo de sangre a una parte específica del cuerpo. Si se reduce el suministro de oxígeno al músculo del corazón, se puede producir un ataque al corazón. Una reducción en el suministro de oxígeno a un brazo o una pierna puede producir gangrena.

Factores de riesgo

Se conocen varios factores de riesgo para la aterosclerosis. Además de la edad, los factores que aumentan el riesgo de aterosclerosis incluyen:

• Hipertensión
• Colesterol alto 
• Diabetes
• Fumar
• Tener familiares que han tenido la enfermedad coronaria o un accidente cerebrovascular
• Deficiencia de vitamina B6
• Obesidad

Complicaciones de la aterosclerosis

La aterosclerosis puede afectar a una arteria en el corazón, el cerebro, la pelvis, las piernas, los brazos o los riñones. Las complicaciones dependen de la localización de las arterias bloqueadas e incluyen:

* Enfermedad de la arteria coronaria. Se puede desarrollar cuando la aterosclerosis estrecha las arterias coronarias de su corazón. Puede provocar angina de pecho, un ataque de corazón o insuficiencia cardíaca

* Enfermedad de la arteria carótida. Se puede desarrollar cuando la aterosclerosis estrecha las arterias cerca de su cerebro. Puede causar un ataque isquémico transitorio o un accidente cerebrovascular.

* Enfermedad arterial periférica. Puede desarrollar problemas de circulación en los brazos y las piernas cuando la aterosclerosis estrecha las arterias de las extremidades. Esto puede hacer que usted sea menos sensible al calor y al frío, lo que aumenta el riesgo de congelación o de quemaduras. En raras ocasiones, la mala circulación en los brazos o las piernas pueden causar gangrena.

* Aneurismas.  Un aneurisma es un abultamiento en la pared de una arteria. Puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo. La mayoría de las personas con aneurismas no tienen síntomas. Si un aneurisma se rompe puede provocar una hemorragia interna potencialmente mortal.

Diagnóstico de la aterosclerosis

La angiografía muestra si las arterias coronarias están estrechadas o bloqueadas

Si está experimentando síntomas de aterosclerosis, su médico le realizará un examen físico. Puede encontrar signos de arterias estrechas o endurecidas como:

- Pulso débil o ausente

- Aneurisma (un abultamiento anormal o ensanchamiento de una arteria)

- Curación lenta de heridas, que indica que el flujo sanguíneo está restringuido

- Sonidos anormales en el corazón, escuchados con un estetoscopio

- Disminución de la presión arterial en la extremidad afectada

- Dependiendo de los resultados del examen físico, el médico puede sugerir más pruebas diagnósticas. 

Las siguientes técnicas se utilizan para detectar las causas subyacentes de la aterosclerosis:

*  Análisis de sangre. Se usan para detectar niveles elevados de colesterol y azúcar en la sangre que pueden aumentar el riesgo de aterosclerosis. Tendrá que ir sin comer durante 9 a 12 horas antes de su análisis de sangre.

*  Ecografía Doppler. Su médico puede usar un dispositivo especial de ultrasonido para medir la presión arterial en varios puntos a lo largo de su brazo o pierna. Estas mediciones muestran si hay un bloqueo.

Índice tobillo-brazo. Esta prueba  se emplea para evaluar la circulación arterial hacia las piernas y los pies. Se compara la presión arterial en el tobillo con la del brazo. Una diferencia anormal podría indicar enfermedad vascular periférica, que en general es causada por la aterosclerosis.

*  Electrocardiograma (ECG). Un electrocardiograma mide la actividad eléctrica de su corazón para buscar las áreas de disminución del flujo de sangre.

Para detectar un estrechamiento severo, se pueden realizar las siguientes pruebas:

* Angiografía. Esta prueba puede mostrar si las arterias coronarias están estrechadas o bloqueadas. Se hace inyectando un colorante líquido en las arterias de su corazón a través de un tubo largo y delgado (catéter). A medida que el colorante llena las arterias, éstas se hacen visibles en la radiografía, revelando las áreas de obstrucción.

* Prueba de esfuerzo. Una prueba de esfuerzo consiste en caminar en una caminadora o una bicicleta estática mientras que el ritmo cardíaco y la presión arterial y la respiración son monitoreadas

* Otras pruebas de imagen. Su médico puede usar una ecografía, una tomografía computarizada (TC) o angiografía por resonancia magnética (ARM) para estudiar las arterias. Estas pruebas pueden mostrar con frecuencia endurecimiento y estrechamiento de las arterias grandes, así como aneurismas y depósitos de calcio en las paredes arteriales.

Tratamiento y Prevención

El tratamiento para la aterosclerosis puede incluir cambios para lograr un estilo de vida saludable para el corazón, medicamentos, e intervenciones médicas o cirugía. 

Los objetivos del tratamiento incluyen:

*  Disminuir el riesgo de que se formen coágulos de sangre

*  Prevenir las enfermedades relacionadas con la aterosclerosis

*  Disminuir los factores de riesgo para retrasar o detener la acumulación de placa

*  Ensanchar las arterias obstruidas por la placa o hacer una derivación (bypass) para evitarlas

Cambios en el estilo de vida que sean saludables para el corazón

Si usted tiene aterosclerosis, su médico le puede recomendar que haga cambios en el estilo de vida que sean saludables para el corazón. Los cambios en el estilo de vida que benefician la salud del corazón incluyen consumir una alimentación saludable para el corazón, mantener un peso saludable, controlar el estrés, hacer actividad física y dejar de fumar.

Medicamentos

Algunas veces los cambios en el estilo de vida no son suficientes para controlar los niveles de colesterol. Por ejemplo, usted podría necesitar medicamentos llamados estatinas para controlar o bajar su colesterol. Al bajar sus niveles de colesterol en la sangre, puede reducir las posibilidades de tener un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular. Por lo general, los médicos les recetan estatinas a las personas que tienen:

- Enfermedad coronaria, enfermedad arterial periférica, o que han tenido un accidente cerebrovascular

- Diabetes

- Niveles altos de colesterol LDL

Los médicos podrían hablar sobre la posibilidad de comenzar tratamiento con estatinas con las personas que tengan un riesgo alto de tener enfermedad del corazón o un accidente cerebrovascular.